La colline de Belleville a connu un destin bien différent selon les siècles. Au Moyen Age, de nombreuses communautés religieuses acquirent des domaines sur la colline. Elles défrichèrent, plantèrent des vignes et captèrent les sources, nombreuses. Un grand luxe pour Paris. Tavernes et guinguettes s'y disputèrent la place du XIVe au XVIIIe siècle.

« Au Tambour Royal », le célèbre Ramponeau servait un vin issu des vignes de Belleville appelé la « Piquette ». Contrairement aux idées reçues, il ne s'agissait pas d'un mauvais vin, mais tout simplement d'un vin jeune, légèrement effervescent, d'où ce nom, dont le sens a changé au fil des années.

Au 18e siècle, les terrains étaient essentiellement agricoles et le paysage était dominé par les ailes tournoyantes d'un moulin à vent.

L'ouverture de carrières de gypse avait attiré une nouvelle population constituée d'ouvriers, bien souvent des Limousinants. Ils travaillaient pour les grands travaux d'Haussmann l'hiver, et repartaient l'été pour moissonner leurs terres. Le quartier était insalubre, ce qui ne s'arrangea pas à la fermeture des carrières.